抗酸化物質は病気の予防になるのか。エビデンスを示します

抗酸化物質が病気の予防にどのように関与しているかについての議論は、近年、非常に注目されています。抗酸化物質は、酸化ストレスを減少させることで、さまざまな疾患の予防に寄与するとされています。本稿では、抗酸化物質がどのようにして病気の予防に関与するのか、エビデンスをもとに説明します。

1. 酸化ストレスと疾患の関係

酸化ストレスとは、体内で過剰に発生した活性酸素種（Reactive Oxygen Species, ROS）が、細胞や組織に損傷を与える状態を指します。ROSは、体内で通常の代謝過程として生成されますが、過剰に生成されると、細胞のDNA、タンパク質、脂質などにダメージを与え、これが慢性炎症を引き起こしたり、さまざまな疾患を促進する原因となります。

酸化ストレスが関連する疾患には、以下のようなものがあります：

がん：DNA損傷による突然変異ががんを引き起こす。
心血管疾患：動脈硬化や血管内皮の損傷を引き起こす。
糖尿病：インスリン抵抗性を悪化させる。
神経変性疾患（アルツハイマー病、パーキンソン病など）：神経細胞の損傷を引き起こす。

2. 抗酸化物質とは

抗酸化物質は、活性酸素種（ROS）を中和または無害化する物質です。これらの物質は、自然に体内で合成されるものと、外部から摂取するものに分けられます。代表的な抗酸化物質には、以下のようなものがあります。

ビタミンC：強力な水溶性抗酸化物質で、ROSを中和します。
ビタミンE：脂溶性の抗酸化物質で、細胞膜を保護します。
β-カロテン：プロビタミンAの一種で、強力な抗酸化作用を持つ。
ポリフェノール（例：カテキン、レスベラトロール）：植物由来の化合物で、抗酸化作用を持つ。
セレン：必須微量元素で、グルタチオンペルオキシダーゼという酵素を活性化し、酸化ストレスを減少させます。

これらの抗酸化物質は、食事から摂取することができます。果物、野菜、ナッツ、種子などが、豊富な抗酸化物質源となります。

3. 抗酸化物質の病気予防に関するエビデンス

3.1. がん予防

がんは、酸化ストレスによるDNA損傷が原因の一つとされています。抗酸化物質ががん予防に寄与する可能性があることは、多くの研究で示されています。

例えば、ビタミンCやビタミンEは、細胞内の酸化的損傷を減少させ、がん細胞の発生を抑制することが示唆されています。具体的には、ビタミンCは活性酸素種を中和することで、DNA損傷を防ぎ、がん細胞の発生を抑えることができるとされています。ビタミンEは脂質の酸化を防ぐことで、細胞膜の損傷を防ぎ、がんの発生を抑制します。

実際に行われた臨床試験では、抗酸化物質の摂取ががんリスクの低下と関連していることが報告されています。例えば、アメリカ国立がん研究所（NCI）の研究では、抗酸化物質を豊富に含む食事を摂取することで、肺がんや大腸がんなどのリスクが低下する可能性が示唆されています。