合成ビタミンCは逆に活性酸素を発生させるのか？その真相と最新研究

ビタミンC（アスコルビン酸）は、美容や健康維持に欠かせない栄養素として広く知られています。抗酸化作用を持つことで有名で、免疫力の維持やコラーゲン生成、鉄の吸収促進など多くの働きを担っています。

近年ではサプリメントとして摂取する人も増え、天然由来のビタミンCと合成ビタミンCの違いが注目されるようになりました。特に「合成ビタミンCは逆に活性酸素を発生させるのではないか」という議論は、多くの人の関心を集めています。

本記事では、合成ビタミンCが本当に活性酸素を生み出すのかどうかについて、科学的根拠や研究事例を交えながら解説します。

ビタミンCの基本的な役割とは？

ビタミンCは水溶性ビタミンの一種で、強力な抗酸化作用を持っています。抗酸化作用とは、体内で発生する「活性酸素」を除去する働きです。活性酸素は少量であれば免疫機能に役立ちますが、過剰になると細胞を傷つけ、老化や動脈硬化、がんなどの病気を引き起こすと考えられています。

ビタミンCはこの活性酸素を中和するため、「体を守る栄養素」として高く評価されています。食品から摂取するだけでなく、サプリメントとしても利用されるのはそのためです。

ここで気になるのが「天然」と「合成」の違いです。

化学的にはどちらも同じ「L-アスコルビン酸」であり、分子構造に差はありません。そのため、基本的な栄養作用には違いがないとされています。しかし、体内での挙動や長期的な影響については議論が続いています。

一部の研究や健康論では「合成ビタミンCは逆に活性酸素を発生させる」と言われています。その理由は以下のように説明されています。

高濃度摂取による酸化作用
ビタミンCは通常は抗酸化物質として働きますが、高濃度では「プロオキシダント（酸化促進物質）」として作用することがあります。特に鉄や銅といった金属イオンが存在すると、ビタミンCがそれらを還元し、結果的に活性酸素（ヒドロキシラジカル）が発生する可能性があります。
天然との相乗効果の欠如
天然のビタミンCは、フラボノイドやポリフェノールといった抗酸化物質と共に存在するため、バランス良く働きます。合成ビタミンCは単体で摂取されることが多く、この協力作用がないため、抗酸化力が不安定になりやすいと考えられています。
体内での吸収スピードの違い
合成ビタミンCは一度に大量に摂取されやすいため、血中濃度が急激に上昇します。その結果、一部の条件下では酸化作用が強まり、活性酸素を生む可能性が指摘されています。

では、実際の研究はどう報告しているのでしょうか。

試験管実験では賛否あり
試験管内の実験では、ビタミンCが鉄イオンや銅イオンと反応して活性酸素を発生させる現象が確認されています。ただし、これは体内環境と大きく異なり、そのまま人間に当てはめることはできません。
臨床試験の報告
一部の臨床研究では、高用量のビタミンC投与が酸化ストレスを一時的に増加させる可能性があると報告されています。しかし、長期的には抗酸化作用が優位に働くことが多いとされています。
がん治療での利用
高濃度ビタミンC点滴は、一部のがん治療において「がん細胞に酸化ストレスを与える」目的で利用されることがあります。これは逆説的に「ビタミンCが酸化作用を持つ」ことを示す例でもあります。