メンタルヘルスと脳内炎症：うつ病に対する新たな理解

はじめに：うつ病の再定義が求められている時代

うつ病は、世界中で数億人に影響を与える深刻な精神疾患であり、その原因と治療法に関して多くの研究が行われてきました。これまで、うつ病は主に脳内の神経伝達物質（セロトニン、ドーパミン、ノルアドレナリンなど）のバランスの崩れと関連づけられてきました。

しかし、最近の研究では、うつ病の発症と慢性的な「脳内炎症（neuroinflammation）」との関連が明らかになりつつあります。この新たな視点は、うつ病に対する理解と治療法を根本から変える可能性を秘めています。

本稿では、脳内炎症の定義から始め、うつ病との関連性、炎症マーカーの役割、治療法の新たな展望について詳しく解説します。

脳内炎症とは何か？

脳内炎症とは、脳における免疫系の活性化によって引き起こされる炎症反応のことです。具体的には、ミクログリアやアストロサイトといった神経免疫細胞が活性化し、サイトカイン（例：IL-6、TNF-α、IL-1β）と呼ばれる炎症性物質を放出することで、神経細胞や神経回路に影響を与えます。

脳内炎症は本来、防御的な役割を果たしており、感染や外傷に対して脳を守るメカニズムです。しかし、この反応が過剰に持続したり、慢性化することで神経機能が障害され、結果的に認知機能や情動制御に悪影響を与えることが知られています。

うつ病と脳内炎症：関連性の科学的証拠

1. 炎症マーカーの増加

うつ病の患者において、血中の炎症マーカー（C反応性タンパク質CRP、サイトカインなど）の上昇が頻繁に観察されています。あるメタ分析では、うつ病患者は健常者と比べてIL-6やTNF-αなどの炎症性サイトカインの濃度が一貫して高いことが報告されています。

また、PET（陽電子放出断層撮影）を用いた画像研究では、うつ病患者の脳内でミクログリアの活性化が確認されており、これが炎症性反応の直接的な証拠とされています。

2. ストレスと炎症の関係

慢性的な心理的ストレスは、炎症反応を誘発することがわかっています。ストレスは視床下部—下垂体—副腎皮質（HPA）系を活性化し、コルチゾールなどのストレスホルモンが分泌されます。このホルモンは一時的には抗炎症作用を持ちますが、長期にわたる高レベルのコルチゾールは免疫機能を乱し、むしろ炎症促進性に働くようになります。

その結果、ストレス→HPA軸の過剰活性→免疫系の撹乱→脳内炎症→神経機能障害という流れが生じ、うつ病の症状（無気力、集中力の低下、抑うつ気分など）を引き起こすと考えられています。

3. うつ病と自己免疫疾患の併存

関節リウマチ、全身性エリテマトーデス（SLE）、クローン病などの自己免疫疾患を患う人々は、うつ病を発症するリスクが高いことが疫学的に知られています。これらの疾患は全身性の慢性炎症を伴っており、脳内炎症の間接的な指標と考えられます。逆に、うつ病を発症している人は、将来的に炎症性疾患のリスクも高まる可能性が示されています。